Вест-Индия

Между Северной и Южной Америкой раскинулась западная «окраина» Атлантического океана — Карибское море. Большие глубины соседствуют с поднятиями, которые, «выныривая» на поверхность, образуют крупные и малые острова, нередко вулканического происхождения, с коралловыми рифами и песчаными пляжами. Когда-то на этих островах росли тропические леса, а теперь располагаются посёлки, туристические комплексы и сельскохозяйственные угодья.

Общее название всей системы островов звучит довольно странно — Вест-Индия (Западная Индия). Ведь Индийский полуостров расположен на противоположной стороне земного шара. Эти острова были так названы из-за недоразумения: Христофор Колумб направился на запад от Испании через океан, стремясь достичь юго-восточной окраины Азии. Когда мореплаватель встретил острова, то решил, что они лежат около Индии.

Райские Острова

У Колумба была заветная мечта: обнаружить место первозданного рая недалеко от экватора. Плывя вдоль берегов Ямайки, он записал в дневнике: «Встречались бухты, одна другой лучше. За кораблями следовали бесчисленные каноэ, и индейцы служили христианам, да­вая им еду, словно пришельцы были им родными отцами». Мореплаватель открыл, по его словам, «зелёную, прекрасную и счастливую землю».

Природные условия Вест-Индии действительно великолепны. Это зона тропиков с тёплым и влажным климатом, мало изменчивым в течение года. Архипелаг включает Багамские, Большие и Малые Антильские острова. Крупные острова в основном гористые, с короткими бурными реками, многочисленными действующими и потухшими вулканами. Высшая точка — гора Дуарте на Гаити (3175 м). Общая площадь суши 240 тыс. км2. Земные недра островов богаты полезными ископаемыми: имеются залежи марганцевых и железо-никелевых руд, хромитов; на Ямайке — нефти и бокситов, на Тринидаде — природного асфальта, на Кюрасао и Арубе — фосфоритов.

До прихода европейцев острова утопали в пышной вечнозелёной тропической растительности, а в горах произрастали широколиственные и хвойные леса. Со временем тропические леса были уничтожены. Сейчас на плодородных низменностях и низкогорьях преобладают плантации сахарного тростника, бананов и кофе. Сохранились нетронутыми саванны, которые используют как пастбища. На островах немало городов и посёлков, промышленных предприятий и курортных зон.

Вест-Индия подвержена действию мощных природных стихий. Здесь часты извержения вулканов и землетрясения, разрушительные ураганы, смерчи, тропические циклоны, цунами. Однако природные катастрофы сказались на судьбах местных жителей и ландшафтах значительно меньше, чем социальные бури, конфликты, войны, разрушительная деятельность людей. Об этом свидетельствуют также (как воспоминание о прошлом) переименования и современные названия географических объектов, начиная с самой крупной акватории — Карибского моря.

Флибустьерское Море

Карибами, или караибами (от исп. caribe — «дикарь»), испанцы назвали одно из племён Вест-Индии, которое вскоре почти полностью истребили. Первооткрыватели считали, что карибы питаются людьми. Однако они ошибались. Впрочем, ритуальный каннибализм действительно был популярен у ацтеков, инков, как и у многих других племён и народов мира. Дурную славу о карибах европейцы распространяли сознательно: эти смелые, свободолюбивые люди умели дать отпор алчным пришельцам. По свидетельству Колумба, «...индейцы были так простодушны, а испанцы так жадны и ненасытны, что не удовлетворялись, когда индейцы за... осколок стекла, черепок разбитой чашки или иные никчёмные вещи давали всё, что только они желали».

В Вест-Индии европейцы познакомились с такими культурами, как табак, маис (кукуруза) и картофель, хотя плыли они туда, чтобы обога­титься драгоценными камнями и металлами. Вскоре выяснилось, что основные богатства сосредоточены в континентальных странах бассейна Карибского моря и Мексиканского залива. Тогда острова Вест-Индии стали перевалочными базами для завоевателей и источниками рабов.

Во второй половине XVI в., когда Атлантический океан стали пересекать направлявшиеся из Нового Света в Европу галионы с драгоценными грузами, на островах появились пиратские «гнёзда». В 1588 г., после того как англичане (при активном участии пирата Френсиса Дрейка) разгромили в Ла-Манше испанскую Непобедимую армаду, на островах Вест-Индии обосновались английские, голландские и французские морские разбойники. Одной из главных пиратских баз стал островок Тортуга, захваченный французами в 1639 г. То же произошло с островом Ямайка, отбитым англичанами у испанцев 15 лет спустя. Море, буквально кишащее пиратами, стали называть Флибустьерским (от франц. flibustier, от голл. vrijbuiter — «авантюрист», «пират»; по другому толкованию от англ. flyboat — так назывались лёгкие небольшие суда, на которых разбойники совершали набеги).

К началу XVIII в. ситуация в регионе изменилась в пользу Англии и Франции. Драгоценных товаров из Нового Света стали вывозить меньше, потому как грабёж не мог длиться бесконечно. Когда местных жителей в Вест-Индии истребили, рабов начали доставлять из Африки. Сейчас в большинстве стран Вест-Индии основу населения составляют африканцы, представители европейских народов (преимуще­ственно испанцы), мулаты и метисы.

Флибустьерские вольницы постепенно были искоренены, а власть на островах перешла к Великобритании, Франции, Нидерландам и США. В XIX в. в Вест-Индии отменили рабство, а в XX в. страны Карибского бассейна стали обретать независимость, точнее, перешли к самоуправлению, попав под власть местных диктаторов. Несмотря на более или менее сходные природные условия и по-прежнему смешанный состав населения, у каждой страны Вест-Индии своя судьба и свои особенности.

Сокровища Карибского Моря